Corpo alargado e comprido. É visível na parte superior do opérculo uma sequência de 4 a 8 manchas escuras, por vezes ausentes ou pouco marcadas. Apresenta uma coloração acinzentada no dorso e prateada no ventre. A mandíbula chega até ao bordo posterior do olho, que possui uma membrana adiposa. Não apresenta dentes no vómer. A barbatana dorsal é curta, possuindo entre 19 a 21 raios (4-6 duros; 12-16 moles). A barbatana anal é formada por 20 a 24 raios (3-4 duros; 16-22 moles), a barbatana peitoral por um raio duro e 13 a 16 moles, sendo a barbatana ventral constituída por um raio duro e 8 a 9 moles. A coluna vertebral é formada por um conjunto de 55 a 59 vértebras. A espécie similar, no rio Minho, é o sável (Alosa alosa), podendo distingui-los através do número de escamas da linha lateral e pelo número de espinhas branquiais. A savelha possui menos de 70 escamas na L.L. e entre 40-60 espinhas branquiais que são curtas e menores que os filamentos branquiais.

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O peso comum dos exemplares capturados do rio Minho é aproximadamente 1 Kg, variando o comprimento entre 35 cm e 45 cm, podendo atingir um peso máximo de 1,5 Kg e um comprimento de 60 cm. Pode viver durante 25 anos. Alimenta-se de zoobentos.